Paus berkaki empat (Foto: Mirror)
Lima, Jurnas.com – Seekor paus berkaki empat dengan fitur mirip berang-berang yang hidup lebih dari 40 juta tahun lalu, ditemukan di sepanjang pantai Peru dalam sebuah penelitian terbaru.
Spesies amfibi baru itu memiliki panjang empat meter dan diyakini merupakan nenek moyang paus dan lumba-lumba pertama, yang mencapai Samudera Pasifik setelah meninggalkan Asia dan melintasi Atlantik.
Ahli paleontologi menyebut paus tersebut Peregocetus Pacificus, bahasa Latin untuk paus bepergian (the travelling whale) yang mencapai Samudra Pasifik.
Hewan tersebut memiliki kuku-kuku kecil di ujung jari-jari tangan, dan kakinya yang menunjukkan ia bisa berjalan di darat, dengan jari-jari berselaput dan ekor seperti berang-berang yang menjadikannya perenang yang kuat.
“Ini adalah catatan pertama dari kerangka paus berkaki empat yang tak terbantahkan untuk seluruh Samudra Pasifik, mungkin yang tertua di Amerika, dan yang paling lengkap di luar India dan Pakistan,” ungkap penulis studi, Dr Olivier Lambert, dari Institut Ilmu Pengetahuan Alam Kerajaan Belgia.
"Ini adalah kerangka paling lengkap dari cetacean quadrupedal (non-pelagicete) di luar Indo-Pakistan, (juga) merupakan salah satu cetacean quadrupedal tertua dari Dunia Baru, dan bukan yang tertua, serta rekor pertama yang tak terbantahkan untuk seluruh Samudra Pasifik dan Belahan Selatan,” imbuh dia dikutip dari Mirror pada Jumat (5/4).
Lambert menambahkan, “Jika Anda berpikir tentang Cetacea, gambar pertama yang muncul di benak adalah salah satu hewan yang sepenuhnya berair tetapi kisah Cetacea dimulai dengan empat hewan kecil anggota badan.”
“Memang paus berasal lebih dari 50 juta tahun yang lalu dari hewan kecil berkuku seukuran anjing.”
“Palaeontolog menemukan banyak paus purba ini di India dan Pakistan dan hewan-hewan berkaki empat ini secara bertahap memperoleh adaptasi terhadap kehidupan di air, tetapi mereka mempertahankan kemampuan untuk bergerak di darat, jadi mereka amfibi.”
Cetacea, spesies paus dan lumba-lumba, seluruhnya berevolusi dari nenek moyang berkaki empat yang hidup di Asia selatan pada lebih dari 50 juta tahun yang lalu.
Sisa-sisa fosil yang ditemukan di sedimen laut berusia 42,6 juta tahun di sepanjang pantai Peru, telah memberi cahaya baru pada kolonisasi paus di Amerika.
Catatan fosil sebelumnya menunjukkan mamalia amfibi melintasi Atlantik dari Afrika barat, pada suatu waktu ketika Atlantik masih setengah dari lebarnya sekarang.
Lebih lanjut, Dr Lambert mengatakan kerangka itu menunjukkan spesies baru itu memiliki anatomi yang mirip dengan beberapa leluhur paus purba, protocetids, yang hidup di Samudera Hindia.
“Semua fitur bersama ini menunjukkan kemampuan gerak terestrial yang serupa untuk protocetid muda dari Samudra Pasifik ini, dengan kaki belakangnya yang mampu menahan beban tubuh di darat,” ujar dia.
“Selain itu, kehadiran pes besar (kaki belakang) dengan jari-jari memanjang dan pelipis dora-plantar phalang dengan flensa lateral yang mencolok menunjukkan pes berselaput menunjukkan bahwa tungkai belakang secara aktif digunakan untuk berenang.”
“Gerakan propulsive adalah gerakan mendayung ekstrem atau simultan atau berundak atau undulasi tubuh dan ekor, seperti yang diamati pada berang-berang sungai dan laut modern, bergantian antara propulsi berbasis lift melalui undulasi panggul, termasuk ekor dan tungkai belakang, dan propulsi berbasis drag melalui independen stroke anggota belakang,” jelas dia.
Lambert menerangkan, paus berkaki empat memiliki ekor yang kuat untuk berenang, yang sebanding dengan mamalia semi-akuatik yang sama.
“Moncong yang memanjang dengan gigi anterior yang kuat dengan enamel ornamen dan geraham menunjukkan bahwa protocetid ukuran sedang ini mampu memangsa mangsa yang relatif besar, misalnya ikan bertulang besar, sebuah interpretasi yang lebih lanjut didukung oleh apikal yang baru,” terang Lambert.
